コンクリートが打ちっぱなしの、それほど広くない部屋。
元々設置されてあった長机を2台並べてテーブルらしきものが作られている。
唐揚げ餃子ピザにフライドチキンの載った大皿がところ狭しと並び、
端の方に鎮座する寸胴はスパイシーな香りを漂わせていた。
「はい炒飯お待ち〜ってあれ？人数足りなくない？」
部屋の隣に設置された小さな給湯室（コンロ設置済）から新たな大皿片手に現れたのは、
長めの黒髪を後ろで1つに纏めた長身の青年。
部屋の中を眺めるなりそう言った彼に、椅子に座って本を読んでいた国分がため息混じりに顔を上げる。
「長瀬は研究部に行って、行方不明のリーダーを探して山口君も行方不明」
「何それ！」
長髪の彼、松岡は驚きに声を上げた。
「せっかく作ったのに冷めちゃうじゃない」
そう文句を言い、アヒルのように唇を尖らせる。
「･････････長瀬は判んねーけど、2人はあと10分しない内に帰ってくるだろうから、放っとけば？」
窓の向こうをチラ見して言った国分に、松岡は首を傾げた。
「どういうこと？」
「感傷に浸らせてあげろってこと」




金属丸出しの階段がカンカンと音を立てる。
登りきった先にある非常扉を開くと、オレンジ色の夕日が一番に入り込んできた。
眩しくて目を細めるが、そのまま屋上に出る。
閉めぬまま手を離した扉が、背後で大きな音を立てて閉じた。
「やっぱりここにいた」
強い光に慣れてきた目が、逆光で黒く染まった人影を捕らえる。
「どないしたん」
苦笑交じりに声をかけると、手摺にもたれかかって外を見ていた城島が山口の方を向いた。
「部屋にいなかったからさ。ここかなと思って」
「何や。バレバレやな」
「アナタ１人になりたい時、いっつもここに来るじゃない」
「せやったけ？」
煙草を燻らせる城島の横で、同じく手摺にもたれかかる。
沈みかけの夕日は、もうすでに半分ほどになっていた。
「早かったね。この１年」
恐らく城島が思っているだろう事に対して、山口はそう言った。
「･････････ホンマやなぁ」
城島は一瞬驚いた表情を浮かべ、しかし苦笑を浮かべて山口を見る。
「でも、まだまだこれからやで。１年しか経っとらんねんで、チーム設立から」
「まぁね。でももう俺ら2人だけじゃないじゃない。太一も松岡も長瀬もいる。
　ＡＡだってもう２機あるじゃない。立ち上げは遅かったけど、あいつらには負けねーよ」
自信たっぷりに笑う山口に、城島はもう一度苦笑を浮かべて紫煙を吐き出した。
「せやね。絶対負けられへんわー。
　次の機体完成させたら、絶対中居ちゃんにギャフンと言わせてやんねん」
悪戯っ子が浮かべるような顔をしながら、城島は咽喉でクツクツ笑う。
「俺も木村には負けてらんねーからなぁ。久々に操作訓練しようかなぁ」
言いながら、山口は勢いをつけて一歩前に跳んで手摺から離れた。
「まだまだ走り続けなきゃなんないんだから、リーダーのアナタがこんなところで感傷に浸ってないでよ」
そして右手の掌を城島に向けて持ち上げる。
「夢はまだ始まったばかりだからさ。行こうよ」
俺らのチームに。
その言葉に、城島はクっと笑って煙草を床に放り投げた。
「行くで。僕らの夢の実現のために」
歩き出し際、まだ赤く灯る煙草を踏みつけて、城島は山口の手を勢いよく叩いてその横を通り過ぎた。
「ふふっ。気合入った？」
「おお、入ったで。おおきに」
２人でクスクス笑いながら、屋上を後にする。
夕日はすでに沈んでしまい、朱色の光だけが名残惜しげに空を染めていた。




「おかえりー」
「遅いよ！！冷めちゃうところだったよ！」
「みんな揃ったから始めましょーよ！！」
城島と山口が部屋の扉を開くと、口々に違う言葉が飛んでくる。
「ああ！！？研究部に遊びに行ってたお前がそれを言うかー！！」
「いたたたた！！マボ、そんなに引っ張ったらほっぺたちぎれる！！」
「ちぎれるかー！！」
「アイツを待たせておいてあげたんだから後で何かちょうだいよ」
ギャンギャン騒ぐ長身パイロット２人組に、物を要求してくる医務士。
整備士２人の胸の内に僅かに不安が走り抜けたが、
これがウチのチームだよな、とアイコンタクトと苦笑で伝え合い、その騒ぎの中に入っていく。

「結成１周年記念にかんぱーい！！」

クラッカーの破裂音と、そんな声が廊下にまで届き響く。
対機鎧特殊対策部隊・チームＴと書かれた部屋の明かりは夜明け近くまで消えることはなかった。


強 者 達は 夢 の 前


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とある機体のカラーリングに秘められた諸々の真実

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