巨大スクリーンいっぱいに広がる炎と煙の映像。鼓膜が破れるんじゃないかと思うほどのサイズで轟く警告音。
「･･･････帰ってきたら絶対四の字固めだな」
そして小さく呟かれた物騒な声。
「とりあえず修復先なー。はよやらんと瓦礫になってまうで？操縦士ごと」
ケラケラと軽い笑い声と共に、別の物騒な声が届く。
中サイズのスクリーンに表示された数値を険しい表情で眺めていた太一はたまらず振り返った。
「ちょっと！！怪我人を治療すんの俺だけなんだから、暢気なこと言ってないで早く回収してよね！！」
「俺だって早く回収してぇよ！！最高傑作半壊させやがって･･･････！！」
「いやいや、長瀬心配したりーな。また泣くでー？」
煙で遮られていた映像がクリアになる。
同時に途切れていた通信が繋がった。
『こちら【Midnight】！！【SONIC】の無線壊れたみたい！全然繋がんねー！！』
「何！？じゃあ破損報告あてにできねぇじゃねーか！！」
雑音混じりの報告に、山口が悲鳴をあげた。
「じゃあとっとと終わらそか。松岡！APライフル転送すんで！！」
城島はそう言うと同時にものすごい勢いでパネルキーボードを叩き始める。
『了解っ･･･････て、えぇ！！！？AP（反陽子）ライフル！！？そんなもん使ったら街が吹っ飛ぶでしょ！！！！』
背後からも通信の向こうからも悲鳴が上がった。
「何でそんなの使うの！！バカじゃないの！！！！」
「いや、威力下げたの作ってん。試してみたいんよ〜」
噛みつくような太一の言葉に、城島が笑いながら答える。
そしてちゃんと画面も確認せずに転送ボタンを押した。
「･･･････あ。長瀬に転送してもうた」
「何してんの！！！！」
『何してんの！！！！』
背後と通信、同時にツッコミが入る。
義理とはいえやっぱ兄弟やなぁと、ほのぼのしていると、突然新しく通信が入る。
『･･････････････いません！！衝撃で無線イカれちゃってました！！とりあえず予備使ってます！！今ライフルか何か来たんですけど、どうすればいいですか！？』
「普通に狙って撃ち〜。補正はこっちでするわ」
通信が途切れていた長瀬の確認に、城島が操作を説明し始める。
『バカ！長瀬撃つな！！！』
「ちょっ･･･････リーダー！本気！！？」
山口君も何か言ってよ。
太一は言いながら振り返って、言葉を失った。
すでに山口は照射に耐えられるように長瀬の乗る愛機を改造し始めていたのだ。
「･･････････････ゴメン松岡。もう無理」
『えええええ！！！？退避！？退避すべき！？』
「今から全速力で【SONIC】の右斜め後ろ方向に走れ」
太一の言葉に、大スクリーンに写っていた黒い機体がくるり後ろを向いて走り出した。
そして巨大なライフルを構えた白い機体からどんどん遠ざかっていく。
その反対側、先ほどの爆発で一時的に動きを止めていた、【SONIC】の倍もあるほど巨大なＡＡが動き出した。


塗装さえされていない金属剥き出しの機体が、周囲のビルから吹き出す炎に照らされて不気味に輝く。
人間で言えば頭にあたる部分のど真ん中に1つ取り付けられたセンサーが赤く光った。
赤い視線は長瀬を向いている。
そして【キクロプス】と仮称されたその機体は長瀬に向かって足を動かし始めた。
『シゲ、コクピットどこ』
『腹やな。頭部に生体反応はあらへん』
指令室の音声が無線を通して聞こえてくる。
『長瀬。聞こえっか？』
そして山口の問いかける声が届き、長瀬はそれに応えた。
『大暴れしてくれた馬鹿にはいろいろ吐いてもらわなきゃなんねぇ。頭狙え。動きを止めるんだ。死なすなよ』
「了解」
短く答えて、長瀬はマニュピレーターの操作をガンモードに変えた。
目の前の画面に照準が表示される。
『APライフル、充電率80％。長瀬、微調整はこっちでする。丸と四角が重なったら撃ちや』
城島の声が聞こえたと同時に、照準の中に丸と四角が現れて揺れる。
『充電率95、97、98、99、100％。APライフル使用可能』
長瀬は画面の動きに集中した。
狙うは敵機の頭部。
照準が小さな音を立てて次第に近付いていく。
そして。
『撃て！！』
2つの図形が重なった瞬間、声と同時に長瀬は引き金を引いた。

青白い光線が銃口から発射され、敵機の頭部を貫く。
同時に受ける反動に、引っくり返らないように足を踏ん張る。
そして直後。振動としか感じられないほどの爆音が轟いた。

後に聞いた話によると、あ、俺死んだかも、と長瀬は本気で思ったそうな。


「何で山が半分吹っ飛ぶの！！！？」
首にコルセットをはめた松岡が、ベッドの上に身体を起こしながらギャンギャン吠える。
「いやぁ、威力下げたつもりやってんけど、いまいち失敗やったわ〜」
「何回地形変えるつもりだよ！！！！」
「まぁいいじゃねぇか。テロリスト生け捕りにできたんだし」
「「良くない！！」」
義兄弟2人が声を揃えて怒鳴り付けた。同時に年長2人が引き吊った笑顔を浮かべて口を閉じる。
そんないつも通りのやりとりを、長瀬は笑いながら見ていた。
「とりあえず、リーダーしばらく武器開発禁止」
「えぇ！？そんな殺生な！！」
「兄ぃも見逃したらダメだからね！」
「･･･････へーい」
いつになく厳しい松岡の口調に、視線を明後日の方向に向けながら山口は頷いた。
「･･･････ヒドイわぁ」
不意に、ガックリ肩を落とす城島と視線がかち合う。
すると城島はふんわりと苦笑を浮かべて長瀬の頭を撫でた。
「はよ元気なりぃな。退院したら焼き肉連れてったるわ」
「ホント！？」
「うん。ホンマ」
『焼き肉』という言葉にキラキラと目を輝かせた長瀬に、城島は一段と笑みを深くした。
「あ、シゲ俺も」
「ゴチになりまーす」
「俺○々苑の焼き肉がいい」
「お前らも！！！？」
財布が！！と悲鳴を上げる城島に、一同が大爆笑した。

そんなこんなで一日が終わる。

その後、静かにしてくださいと、5人揃って看護士にこっぴどく叱られたのはまた別の話。



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チームＶの苦労

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